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Decomposition of buried corpses, with special reference to the formation of adipocere

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Abstract

The unrestrained decomposition of a corpse involves the consecutive processes of autolysis, putrefaction and decay. Ideally, decomposition is completed within the regular resting time (15–25 years) and leads to the entire skeletalisation of the corpse. Adipocere, a greyish fatty substance formed during decomposition, is regarded as a spontaneous inhibition of post-mortem changes; it makes the corpse almost entirely resistant to decomposition and makes it impossible to use the same graves again. This creates problems for local governments with regard to the generally growing demand for burial ground.

Apart from corpse-specific characteristics (e.g. sex, age, physique, cause of death), method of burial (e.g. material of the coffin, depth of grave, individual or mass grave, clothing) and time of burial, the conditions of the resting place (geology, topography, soil properties and frequency of use, air, water, and heat budget), in particular, have a special impact on adipocere formation. This study summarises the present knowledge on this phenomenon, combining results gained both in forensic medicine and in geosciences.

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Authors and Affiliations

  1. Institute of Soil Science and Land Evaluation, University of Hohenheim, Emil-Wolff-Strasse 27, 70599, Stuttgart, Germany

    Sabine Fiedler

  2. Institute of Forensic Medicine, University of Munich, Munich, Germany

    Matthias Graw

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  1. Sabine Fiedler
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Fiedler, S., Graw, M. Decomposition of buried corpses, with special reference to the formation of adipocere. Naturwissenschaften 90, 291–300 (2003). https://doi.org/10.1007/s00114-003-0437-0

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