Nahrungsergänzungsmittel im Kontext sozialer Medien: Ergebnisse einer Befragung zur Nutzung und Wahrnehmung in Deutschland

Die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln (NEM) ist weitverbreitet. So lassen aktuelle Befragungen darauf schließen, dass in Deutschland die Hälfte bis 3 Viertel der Menschen NEM kaufen bzw. einnehmen [1, 2].

Als NEM werden Produkte definiert, die bestimmte Mikronährstoffe oder weitere Inhaltsstoffe mit ernährungsspezifischer oder physiologischer Wirkung in konzentrierter Form, z. B. als Tablette oder Pulver, zur gezielten Ergänzung der Ernährung beinhalten [3]. Eine ausreichende Versorgung mit Mikronährstoffen wie Vitaminen und Mineralstoffen ist aufgrund ihrer Funktionen im Stoffwechsel essenziell [4]. In bestimmten Fällen eignen sich NEM, um eine ausreichende Nährstoffzufuhr sicherzustellen. Dabei ist besonders zu beachten, dass neben Risiken durch eine Unterversorgung auch Risiken durch eine Überversorgung bestehen [5]. So kann beispielsweise eine hoch dosierte Einnahme von Vitamin D oder Omega-3-Fettsäuren mit gesundheitlichen Beeinträchtigungen wie einer Verringerung der Knochendichte oder Vorhofflimmern verbunden sein [6, 7]. Eine Nahrungsergänzung ist angesichts der gesundheitlichen Nutzen und Risiken, die zudem zwischen Bevölkerungsgruppen variieren können, individuell abzuwägen. Da das Angebot an NEM vielfältig und expandierend ist, besteht die Notwendigkeit, die Bevölkerung auf gesundheitliche Auswirkungen einer übermäßigen Nährstoffzufuhr, insbesondere durch NEM, aufmerksam zu machen.

Obwohl sie in ihrer Darreichungsform und Vermarktung teilweise Arzneimitteln ähneln, gelten NEM rechtlich als Lebensmittel [3] und werden entsprechend reguliert. Das bedeutet beispielweise, dass anders als bei freiverkäuflichen Arzneimitteln die Verantwortung für die Sicherheit und Wirksamkeit von NEM bei den Herstellern liegt und keine Zulassung und Prüfung durch eine unabhängige Instanz erfolgen [8]. Als Lebensmittel können NEM unter anderem in Supermärkten, Drogerien und im Onlinehandel niedrigschwellig erworben werden. Die Einnahme von NEM erfolgt somit häufig ohne ärztliche Absprache [9]. Inwiefern der Bedarf an NEM medizinisch erforderlich ist, bleibt dabei in der Regel ungeklärt.

Bei der Verbreitung und Rezeption von Informationen zu NEM gewinnen soziale Medien, die auch als Plattform für Sport- und Ernährungsinhalte dienen, zunehmend an Bedeutung. Die Inhalte werden unter anderem von Influencerinnen und Influencern erstellt, die sich durch eine große Reichweite auszeichnen und über ihre Inhalte Einfluss auf ihr Publikum nehmen [10, 11]. Insbesondere zu Themenbereichen wie Fitness und Ernährung werden sie als Informationsquelle herangezogen [12, 13] und auch ihr Einfluss auf Kaufentscheidungen nimmt zu [14]. Entsprechend haben sich Influencerinnen und Influencer zu einem etablierten Marketingkanal für Unternehmen entwickelt – auch für Hersteller und Händler von NEM. Bei Influencerinnen und Influencern im Bereich Sport und Ernährung zählen NEM zu den am häufigsten beworbenen Produktkategorien [15].

Die Vermarktung von NEM beinhaltet oft nährwert- oder gesundheitsbezogene Angaben, deren Verwendung bei der Werbung für Lebensmittel wie NEM über die europäische Health-Claims-Verordnung (HCVO) geregelt ist [16]. Die Einhaltung dieser Regelung durch Werbetreibende in den sozialen Medien erweist sich jedoch oftmals als lückenhaft. So zeigt eine Untersuchung von Beiträgen in sozialen Medien, dass etwa 39 % der von Lebensmittelunternehmen getätigten gesundheitsbezogenen Aussagen nicht zulässig waren [17]. Speziell Influencerinnen und Influencer verstießen sogar in etwa 90 % der untersuchten gesundheitsbezogenen Aussagen gegen die HCVO. Zugleich gibt es Belege, dass gesundheitsbezogene Aussagen über Lebensmittel Einfluss auf die Produktwahrnehmung von Verbraucherinnen und Verbrauchern haben [18‐21]. Es ist daher denkbar, dass sich die Exposition mit Werbebeiträgen in sozialen Medien auch auf die Risiko-Nutzen-Wahrnehmung von NEM auswirkt.

Vor diesem Hintergrund untersucht die aktuelle Befragungsstudie die Nutzung, Wahrnehmung und Einnahmemotivation hinsichtlich NEM in der Bevölkerung in Deutschland. Angesichts der verstärkten Bewerbung von NEM in sozialen Medien wird darüber hinaus eruiert, ob es diesbezüglich Unterschiede zwischen Verbraucherinnen und Verbrauchern gibt, je nachdem, ob sie entsprechende Informationen über soziale Medien erhalten oder nicht. Damit soll die Grundlage für eine adäquate Risikokommunikation zu NEM geschaffen werden.

Da NEM bei Verbraucherinnen und Verbrauchern sowie in sozialen Medien sehr beliebt sind, liefert die beschriebene Befragung wichtige Erkenntnisse darüber, wie Menschen in Deutschland diese Produkte nutzen, welche Gründe sie dafür haben und wie sie diese wahrnehmen. Zudem beleuchtet die Befragung die Bedeutung sozialer Medien im Zusammenhang mit NEM.

Mit über 3 Viertel der Befragten, die angaben, in den vergangenen 12 Monaten mindestens einen Nähr- oder Inhaltstoff über NEM eingenommen zu haben, entsprechen die Ergebnisse etwa denen einer aktuellen Studie [2] und weisen auf eine hohe Popularität der NEM-Einnahme hin. Während weitere Studien die Nutzungsprävalenz über das Einkaufsverhalten bestimmt haben [1, 27], liefert die vorliegende Studie Erkenntnisse zum Einnahmeverhalten. Verglichen mit der 2008 veröffentlichten Nationalen Verzehrsstudie II, in der eine Einnahmeprävalenz von etwa 28 % berichtet wird [28], bestätigt sich ein Anstieg der Nutzung.

Die Abfrage der NEM-Nutzung auf Stoffebene in der vorliegenden Studie bietet zudem Vorteile gegenüber einer globalen Einschätzung der NEM-Nutzung. Zum einen deuten Diskrepanzen zwischen selbstberichtetem und beobachtetem Einkaufsverhalten hinsichtlich NEM darauf hin, dass Befragte Schwierigkeiten haben, ihre allgemeine NEM-Nutzung korrekt einzuschätzen [27]. Die beschriebene detaillierte Abfrage ermöglicht dabei eine präzisere Schätzung der Prävalenz. Zum anderen kann die Einnahme einzelner Nähr- und Inhaltsstoffe differenziert betrachtet werden.

So zeigt sich, dass insbesondere einzelne Mikronährstoffe wie Magnesium oder Vitamin D über NEM eingenommen werden. Durchschnittlich gaben die Befragten an, fast 8 verschiedene Nähr- und Inhaltstoffe über NEM einzunehmen. Dabei ist die Einnahme von Kombinationspräparaten mit mehreren Nähr- und Inhaltsstoffen zu berücksichtigen, die über 40 % der Befragten bestätigten.

Bei der Wahrnehmung von NEM zeigte sich, dass sich die rechtliche Definition von NEM nicht mit dem Verständnis der Verbraucherinnen und Verbraucher deckt. So werden NEM eher als freiverkäufliche Arzneimittel und nicht entsprechend der Nahrungsergänzungsmittelverordnung als Lebensmittel angesehen. Auch teilen trotz fehlender Zulassungspflicht für NEM viele die Annahme, dass NEM auf gesundheitliche Unbedenklichkeit geprüft werden. Obwohl die Popularität von NEM stark gestiegen ist, scheinen Kenntnisse zur Regulierung weiterhin kaum verbreitet, wie es bereits in früheren Studien gezeigt wurde [27, 29]. Gleichzeitig scheint man sich des fehlenden Wissens bewusst zu sein, denn der Großteil der Befragten in der aktuellen Studie fühlt sich nicht gut über gesetzliche Regelungen und Kontrollen bei NEM informiert.

Übereinstimmend mit Ergebnissen aus den Niederlanden [30] zeigen die aktuellen Ergebnisse auch für Deutschland, dass Verbraucherinnen und Verbraucher, die NEM einnehmen, den Nutzen davon für größer und das Risiko für geringer halten als diejenigen, die keine NEM einnehmen. Andere Studien weisen darauf hin, dass insbesondere der wahrgenommene Nutzen für die Einnahmeentscheidung von Bedeutung ist [31]. Dass der gezeigte Gruppenunterschied zwischen NEM-Nutzenden und Nichtnutzenden für die Nutzeneinschätzung höher ausfällt, deutet ebenfalls darauf hin. Die ausgeprägte Nutzenwahrnehmung zeigt sich auch in der Annahme, dass NEM auch für gesunde Menschen mit ausgewogener Ernährung eine positive Wirkung haben, die mehr als ein Drittel der Befragten in der vorliegenden Studie teilt.

Das Nutzenverständnis spiegelt sich zudem in den Einnahmemotiven wider, die vor allem von präventiven gesundheitsbezogenen Motiven geprägt sind. Die Verbesserung und der Erhalt der Gesundheit wurden bereits zuvor als zentrale Motive bei der Einnahme von NEM berichtet [32]. Darüber hinaus deuten Forschungsergebnisse darauf hin, dass gesundheitsbewusste Menschen eine positivere Einstellung zu NEM haben [33]. Die vorliegende Studie verdeutlicht zusätzlich auch die Relevanz von sozialen oder leistungsbezogenen Motiven.

Die Studienergebnisse zeigen Unterschiede zwischen SoMe-Informierten und Nicht-SoMe-Informierten im Nutzungsverhalten, in der Einnahmemotivation und in der Wahrnehmung von NEM. Im Vergleich mit Nicht-SoMe-Informierten geben SoMe-Informierte an, eine höhere Anzahl verschiedener Stoffe über NEM einzunehmen und NEM eher mindestens wöchentlich zu verwenden. Sie halten es darüber hinaus für wahrscheinlicher, zukünftig NEM mit weiteren Stoffen auszuprobieren. Zudem schreiben SoMe-Informierte NEM einen höheren Nutzen zu. Dies schlägt sich nicht nur in der globalen Nutzeneinschätzung, sondern auch in der Bewertung spezifischer Motive zur Einnahme von NEM nieder.

Beispielsweise verwenden SoMe-Informierte NEM eher, um die sportliche Leistung zu steigern. Zudem erhoffen sie sich häufiger einen Nutzen für ihre Haut, Haare und Nägel. Diese Aspekte, die mit einem sportlichen Lebensstil oder einem idealen Körperbild verknüpft sind, werden auch in (Werbe‑)Inhalten von Influencerinnen und Influencern aufgegriffen [15, 34].

Die Unterschiede zwischen den Gruppen lassen vermuten, dass die Versprechen, mit denen NEM in sozialen Medien beworben werden, die Ansichten und das Verhalten von SoMe-Nutzenden beeinflussen könnten. Dies wird dadurch gestützt, dass Werbung für NEM in sozialen Medien häufig die Vorteile dieser Produkte hervorhebt und Informationen über Risiken unerwähnt bleiben [35]. Die vorliegenden Ergebnisse zeigen zudem, dass sich dies auch in der Wahrnehmung der SoMe-Nutzenden widerspiegelt.

Trotz der festgestellten Gruppenunterschiede begründen NEM-Nutzende ihre Einnahme nicht mit der Empfehlung durch Influencerinnen und Influencer. Denkbar ist, dass sich die im Rahmen einer Empfehlung genannten (Werbe‑)Aussagen in nutzenspezifischen Einnahmemotiven niederschlagen, die Empfehlung selbst als Informationsquelle, nicht aber als Grund für die Einnahme gesehen wird. Darüber hinaus ist es möglich, dass ein potenzieller Einfluss von Informationen in sozialen Medien auf Wahrnehmung und Verhalten von Betroffenen selbst unterschätzt wird. So zeigen Studien einen Third-Person-Effekt, bei dem Menschen den Einfluss von Werbung auf sich selbst geringer einschätzen als auf andere Personen [36‐38]. Die gezeigten Unterschiede werfen folglich die Frage auf, inwiefern diese in der Exposition mit Informationen in sozialen Medien oder in potenziellen Drittvariablen begründet sind.

Dass fast die Hälfte der Befragten mindestens gelegentlich über soziale Medien Informationen zu NEM wahrnimmt, zeigt die Bedeutung des Mediums für die Gesundheitskommunikation zu NEM. Ein Einfluss von NEM-Werbung in sozialen Medien auf die Wahrnehmung und Nutzung von NEM würde zusätzliche Implikationen für die Risikokommunikation bedeuten. So besteht die Gefahr, dass bei der Bewerbung von NEM durch Influencerinnen und Influencer ein verzerrtes Bild gezeichnet wird. Neben der Verwendung von Gesundheitsversprechen, die in Teilen als unzulässig einzustufen sind [17], werden beispielsweise auch Höchstmengenempfehlungen für die Einnahme und Angaben über mögliche Risiken kaum kommuniziert [35]. Verbraucherinnen und Verbraucher sind allerdings vom Erhalt solcher Informationen abhängig, um informierte Konsumentscheidungen zu treffen. Dafür braucht es wissenschaftlich fundierte und unabhängige Informationsangebote, auch in sozialen Medien.

Die Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln (NEM) ist weitverbreitet und insbesondere mit gesundheitsbezogenen Motiven verbunden. Gleichzeitig schlagen sich regulatorische Aspekte nur bedingt in der Wahrnehmung der NEM-Nutzenden nieder. Die Tatsache, dass sich die Nutzung und die Gründe für die Einnahme von NEM in Abhängigkeit davon unterscheiden, ob Menschen Informationen darüber über soziale Medien erhalten, deutet darauf hin, dass die Art und Weise, wie diese Produkte in sozialen Medien beworben werden, einen Einfluss auf Verbraucherinnen und Verbraucher haben könnte. Die aktuelle Studie zeigt dabei die Relevanz von sozialen Medien für die Gesundheits- und Risikokommunikation sowie den Bedarf für weitere Forschung auf.