Drogen- und Medikamentenabhängigkeit sind in allen sozialen Schichten zu finden. Suchtverlangen und Beschaffung führen oft zu delinquentem Verhalten und können in Verbindung mit den Konsumfolgeerkrankungen einen sozialen Abstieg provozieren. Ausnahmen bilden Patienten mit einer sog. niedrig dosierten Medikamentenabhängigkeit, die trotz ihrer Erkrankung häufig sozial unauffällig sind und deren Abhängigkeit nicht selten Folge einer medizinischen Behandlung ist. Die Kernsymptome von Abhängigkeitserkrankungen gehen einher mit biologischen Veränderungen bestimmter Teilstrukturen des Gehirns. Wirksame therapeutische Vorgehensweisen berücksichtigen daher immer häufiger auch biologische Erklärungsmodelle. Nur bezüglich der Opiatabhängigkeit gibt es für bestimmte Fälle gute Evidenz für eine Substitutionsbehandlung. Der Missbrauch von Substanzen ohne Abhängigkeitspotenzial betrifft z. B. Analgetika, Anabolika oder Laxanzien. Die Unterscheidung zwischen Missbrauch und Abhängigkeit erfolgt über die Kriterien der „International Classification of Diseases“ (ICD-10). Im „DIAGNOSTIC UND STATISTICAL MANUAL OF MENTAL DISORDERS“ (DSM-5) wurde diese Unterscheidung verlassen, dort werden substanzbezogene Störungen – nach Schweregraden unterteilt – als sog. Substanzkonsumstörungen operationalisiert. Das therapeutische Vorgehen bei der Behandlung eines Missbrauchs beinhaltet andere Maßnahmen als das Vorgehen bei der Behandlung einer Abhängigkeitserkrankung.